国际物流,就是组织原材料、在制品、半成品和制成品在国与国之间的流动和转移,也就是发生在不同国家间的物流,它是相对于国内物流而言的。国际物流是国内物流的延伸和进-步的扩展,是跨国界的、流通范围扩大了的物的流通,有时也称其为国际大流通或大物流。国际物流的实质是按照国际分工协作的原则,依照国际惯例,利用国际化的物流网络、物流设施和物流技术,实现货物在国家间的流动和交换,以促进区域经济的发展和世界资源的优化配置。国际物流是国际贸易的一个必然组成部分,各国之间的相互贸易最终都将通过国际物流来实现。
国际物流的总目标是为国际贸易和跨国经营服务,使各国物流系统相互“接轨”,即选择最佳的方式和路径,以最低的费用和最小的风险,保质、保量、适时地将货物从某国的供方运到另一国的需方,使国际物流系统整体效益最大。对国际物流的理解分为广义和狭义两个方面。广义的国际物流是指各种形式的物资在国与国之间的流人和流出,包括进出口商品、暂时进出口商品、转运物资、过境物资、捐赠物资、援助物资、加工装配所需物料、部件以及退货等在国与国之间的流动。而狭义的国际物流是指与另⊥国进出口贸易相关的物流活动。包括货物集运、分拨配送、货物包装、货物运输、申领许可文件、仓储、装卸、流通加工、报关、保险、单据等。换句话说,即当某国一企业出口其生产或制造的产品给另一国的客户或消费者时,或当该企业作为进口商从另一国进口生产所需要的各种原材料、零部件或消耗品时,为了消除生产者和消费者之间的时空差畀,使货物从卖方的处所物理性地移动到买方的处所,并最终实现货物所有权的跨国转移,国际物流的一系列活动就产生了。
在国际物流活动中,为实现物流合理化,必须按照国际商务交易活动的要求来开展国际物流活动。并且,不仅要求降低物流费用,而且要考虑提高顾客服务水平,提高销售竞争能力和扩大销售效益,即提高国际物流系统的整体效益,而不仅仅是提高局部效益。
国际物流过程离不开贸易中间人,即由专门从事商品使用价值转移活动的业务机构或代理人来完成,如国际货物的运输是通过国际货物运输服务公司(代理货物的出口运输),另外如报关行、出口商贸易公司、出口打包公司和进口经纪人等,主要是接受企业的委托,代理与货物有关的各项业务。这主要是因为在国际物流系统中,很少有企业能依靠自身力量办理和完成这些复杂的进出口货物的各项业务工作。